我们每天都在呼吸，从人体呼吸生理来看，人体进行新陈代谢离不开氧气，但是人可以在纯氧中生存吗？早在19世纪中叶，英国科学家保尔·伯特首先发现，如果让动物呼吸纯氧会引起中毒，人类也同样。人如果在大于0.05MPa(半个大气压)的纯氧环境中，对所有的细胞都有毒害作用，吸入时间过长，就可能发生“氧中毒”。肺部毛细管屏障被破坏，导致肺水肿、肺淤血和出血，严重影响呼吸功能，进而使各脏器缺氧而发生损害。在0.1MPa(1个大气压)的纯氧环境中，人只能存活24小时，就会发生肺炎，最终导致呼吸衰竭、窒息而死。人在0.2MPa(2个大气压)高压纯氧环境中，最多可停留1.5小时～2小时，超过了会引起脑中毒、生命节奏紊乱、精神错乱、记忆丧失。如加入0.3MPa(3个大气压)甚至更高的氧，人会在数分钟内发生脑细胞变性坏死、抽搐昏迷，导致死亡。
此外，过量吸氧还会促进生命衰老。进入人体的氧与细胞中的氧化酶发生反应，可生成过氧化氢，进而变成脂褐素。这种脂褐素是加速细胞衰老的有害物质，它堆积在心肌，使心肌细胞老化，心功能减退；堆积在血管壁上，造成血管老化和硬化；堆积在肝脏，削弱肝功能；堆积在大脑，引起智力下降，记忆力衰退，人变得痴呆；堆积在皮肤上，形成老年斑。【《少年科普报》3月20日】